华夏历史长河中，那道横亘北方的万里长城总是引人遐思。它远非一道普通的砖石屏障，更像是农耕文明与游牧文明的一道分野。先民耗尽心血与资源筑成长城，缘于中原王朝长久承受北方族群袭扰之苦。草原骑兵行动迅捷如风，凭借强大机动性屡屡南下侵扰边境，为守护百姓与腹地，历代王朝皆将修筑长城作为一项持续性的国策。不过，抵御并非唯一手段。为根本遏制北方威胁，中原王朝有时也会主动出击，借大规模北伐瓦解敌军，以此谋求长久安宁。
汉朝便是这一战略的典型范例。无论是西汉还是东汉，皆多次派兵征讨匈奴，屡获大胜。汉武帝时期尤为突出，卫青、霍去病率军深入漠北，令匈奴节节败退，北方游牧势力饱受重创。但时过境迁至宋朝，中原王朝面对北方民族却显现出截然不同的姿态。昔日能主动出击、纵横草原的军队，到了宋朝渐趋保守被动。面对辽、西夏及金朝等北方势力的军事压力，宋朝极少发动北伐，反常采用岁币政策换取暂时的和平局面。从辽朝到西夏再到金朝，宋朝多沿用此策略。
同为农耕文明建立的王朝，汉朝与宋朝的应对方式为何大相径庭？关键在于先天条件与后续发展存在明显差异。简而言之，可归结为"先天不足，后天畸形"。先说先天条件欠缺。与汉朝相较，宋朝缺少两个战略制高点：燕云十六州与西北优质马场。燕云十六州地势险峻，自古就是北方防御要冲。若掌握此地，中原王朝可凭天险建立稳固防线。但宋朝建立后，此地区始终被辽朝占据，终其230年未得收复。失去这道屏障，北方骑兵可长驱直入中原腹地。西北马场同样是宋朝短板所在。骑兵是制胜草原的关键，而培育优良战马离不开广阔牧场。汉朝依托西北马场组建强大骑兵，宋朝却无此资源。因此宋军在骑兵建设上始终落后，面对骑兵优势的北方敌军时，往往只能以步兵应战，即便偶尔获胜也难形成战略突破。无法像汉朝那样实施千里奔袭，更是制约宋朝的根本原因。
宋朝军事制度的缺陷属于后天畸形问题。宋太祖赵匡胤曾试图北伐收复失地，但最终未能成功。一次战役失利绝非王朝无力的证明。当年刘邦建立西汉后，在与匈奴的交锋中也遭遇过惨痛失败，险些落入敌手。
