晚清官场上的李鸿章与翁同龢，他们的争斗可谓家喻户晓。民间传说添枝加叶，极尽渲染“天下苦翁久矣”之说，指责他因私仇克扣北洋水师经费，中饱私囊，竟将亚洲顶级舰队“饿瘦”，最终酿成甲午之败，让清朝蒙羞百年。官方史籍亦常将李鸿章批驳得一无是处，说他怯战如鼠、卖国求荣，是个只顾私利的官僚。
究竟此事孰是孰非？这两位究竟谁是祸国元凶？拨开历史的重重遮蔽，这场持续三十年的角力，究竟赢家是谁？抑或是，他们皆输无疑？
此事非同儿戏，想要厘清真相，不妨先从两人身世说起，从头梳理一番。
先谈谈“李二先生”——李鸿章。这位生于道光三年（1823年）正月十五的安徽合肥人，出身于当地富户，父亲李文安是进士出身，虽官职不高，却在朝中颇具人望。六岁入家塾，从堂伯与徐子苓学文，天资聪颖，小小年纪便精通经史，道光二十年（1840年），年仅十七岁便考中秀才，一时风光，其父以为他前程似锦。不料同年，英国发动鸦片战争，迫使清廷签订《南京条约》，割地赔款。李鸿章那时二十出头，虽未直接感受战火，但时代的剧变已然汹涌澎湃。
道光二十四年（1844年），李鸿章中举，次年进京会试却临场失利，却因考场文才获曾国藩赏识，拜其为师。道光二十七年（1847年），他中进士入翰林院，算是正式在京城立足。未待他站稳脚跟，太平天国运动便爆发，太平军席卷江南，清军节节败退，各地纷纷组建团练。李鸿章回乡助办团练，历经数年，虽有所建树，却成效不彰。咸丰八年（1858年），他投靠曾国藩，任幕僚。此后一件大事发生，不仅改变了他的人生轨迹，也让另一个关键人物——翁同龢，被牢牢推向了与李鸿章对立的阵营。此事得从曾国藩弹劾翁同书说起。
再说说另一位主角——翁同龢。这位道光十年（1830年）四月十七日降生的江苏常熟人，出身官宦世家，父亲翁心存是体仁阁大学士，得道光帝倚重，真真正正的“帝师”。翁家世代书香，官宦不绝，翁同龢四岁随母归乡，入常熟顶级学府游文书院。其资质不输李鸿章，道光二十五年（1846年），十六岁中秀才，咸丰二年（1852年）中举，咸丰六年（1856年），更以状元之姿步入仕途。
