麦芽是大麦成熟果实经过发芽干燥处理得到的。先将麦粒浸泡湿润，维持合适的温湿度，等幼芽长到0.5cm左右，再通过晒干或低温干燥的方式加工完成。这种药材可以生用，也能炒成黄色或焦黑色。
麦芽味道甘甜，性质平和，具备行气消食、健脾开胃、回乳消胀等多种功效。炒制后的麦芽，通常是将麦粒浸水，等芽长到5mm时晒干，然后按照清炒的方法炒至棕黄色。
现代研究显示，麦芽中含有丰富的多糖类物质、多种酶类、生物碱以及多种维生素等活性成分。药理分析表明它能够帮助消化系统正常运作，特别在大剂量使用时可以起到回乳效果，同时对真菌有一定的抑制作用，也能够辅助控制血糖水平。
在临床应用上，麦芽常用于这类情况：出现明显食积症状的病人，比如食欲衰退、腹部胀满、经常嗳气、甚至呕吐未消化食物等；女性在哺乳期出现的乳汁郁积和乳房胀痛问题。
麦芽还适合做日常食疗。选这些方子的话，都是结合了传统经验跟现代营养学思路，步骤简单而且安全可靠，非常适合家庭自己动手：
先说麦芽山楂水，主要作用是助消化和促进食欲。特别适合儿童积食、成年人吃完饭腹胀以及食欲不佳的情况（尤其是吃多了肉类或淀粉类食物导致的消化不良）。它的配方是：干麦芽15克、干山楂10克，喜欢甜的可以加5到8克冰糖。制作方法是：把麦芽和山楂冲洗干净，放进砂锅或者养生壶里，加500毫升水；等水烧开后转成小火煮15分钟，放入冰糖搅拌直到化开，最后过滤掉渣子喝汁水即可。之所以能起作用，是因为麦芽里的淀粉酶能分解淀粉，山楂中的山楂酸能促进胃液分泌，两者搭配起来可以增强胃肠蠕动，帮助缓解消化不良和腹胀，根据现代营养学研究，这样的组合能更好地帮助消化碳水化合物和脂肪。
再说麦芽山药粥，主要功效是健脾养胃、稳定肠胃功能。特别适合那些脾胃虚寒（例如长期拉肚子、大便不成形）或者刚生完孩子、生病后肠道功能还没恢复的人。配方包括：干麦芽10克、鲜山药100克（削皮切成小块）、大米50克、小米30克（可选，为了口感更好）。制作步骤是：先把大米和小米洗净，和麦芽一起放进锅里，加800毫升水，大火煮开后改小火煮20分钟；然后把山药块加入继续煮15到20分钟，等粥变得浓稠，不用加糖也能吃（因为山药本身带点甜味）。这样做的好处是麦芽能健脾和胃，山药里的黏液蛋白能保护胃黏膜，大米和小米很温和地对胃进行保养，三者搭配可以减轻肠胃负担，特别适合长期调养脾胃功能，老年人小孩尤其适合。
还有麦芽陈皮茶，主要作用是理气消胀、解腻。适合那些吃完饭觉得油腻、腹胀、嗳气（特别是在秋冬季节吃火锅、油炸食品后），或者因为情绪紧张导致的"气胀"。配方的比例是：干麦芽12克、陈皮6克（用开水把陈皮泡软后去掉白瓤，这样可以减少苦味），陈皮糖一颗（根据口味可加可不加）。使用方法：把麦芽和陈皮放进保温杯里，倒300毫升开水，盖好盖子泡10到15分钟；泡好后拿出来，根据自己口味加陈皮糖调味，当茶喝（可以反复冲泡2到3次）。这个茶能缓解作用的原因在于麦芽可以理气消食，陈皮里面的挥发油（像是柠檬烯）能够疏肝理气、帮助肠胃排气，这两种搭配起来可以快速缓解吃太油腻导致的胀气和嗳气，现代研究也显示陈皮的挥发油能够调节肠胃动力，从而减少嗳气和腹胀。
使用麦芽时要注意这些事项。大多数人是可以安全食用的，特别是消化功能弱、积食、脾胃不好的人；但哺乳期的女性需要特别注意，因为麦芽有轻微回乳的效果，所以不建议大量吃（如果需要回奶，最好在医生指导下使用，日常做食疗的话就不建议哺乳期妈妈吃了）。日常做食疗的话，干麦芽每次用10到15克比较合适，吃多了可能会导致轻微腹泻（因为里面的膳食纤维和淀粉酶会促进肠道蠕动）。买麦芽的时候，要选颜色浅黄、颗粒饱满、没有异味的，避免买颜色太深（可能是受潮变质了）或者有霉点的产品。
