中国敦煌莫高窟壁画中的“三兔共耳”图流传至今已逾千年，图案描绘了共用三耳、循环追逐的三只兔子，或许称得上是世界上独一无二的兔子造型。这一图案，亦见于巴基斯坦赤陶浮雕、叙利亚的多色陶瓷、欧洲教堂彩绘玻璃，甚至一些西方现代建筑之中。
“三兔共耳”的创作缘由是什么，有何象征意义？为何能在东西方广为流传？时为敦煌研究院副研究馆员的赵燕林，就相关问题接受了“东西问”的独家访问。
现将访问内容摘录如下：
记者：目前，敦煌莫高窟壁画中留存至今的“三兔共耳”图案有多少个？它们的造型、纹样呈现出怎样不同的特征？
赵燕林：“三兔共耳”的装饰图案遍布古丝绸之路沿线的亚欧大陆各地，当前已知年代最久远的实例存放在敦煌莫高窟壁画中。从时间分布来看，壁画中的“三兔共耳”发端于隋朝初期，流行于初唐和中晚唐时期，最终消亡于五代时期。
莫高窟共有20个洞窟展现了这一图案。其中，17个绘制在洞窟藻井图案中，4个为天宫栏墙装饰图案，另1个绘制于藻井垂帐纹，总共出现22次，隋代洞窟中占比最多，共有9幅。
整体而言，隋朝初期此类图案尚显稚嫩，而至隋朝中晚期则极为繁盛，第407窟“三兔共耳”藻井图案被认为是该纹样的杰出代表，也是最广为人知的一幅。
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“三兔共耳”的图案主体构成呈圆形，三只兔子以等边三角形均匀分布其间，两两共用一耳，呈现顺时针或逆时针方向奔跑、相互追逐，首尾相接，动感十足，造型精巧。早期图案中的兔子，多以白色为主，唐代逐步出现了黑色、灰褐等色彩。
赵燕林：“三”在中国传统文化中，占据着特殊地位。《道德经》载，“一生二，二生三，三生万物”，三只兔子蕴含着往复循环、繁衍生息的意义。“三”亦契合佛教的涅槃思想，三兔仿佛是“前世”“今生”与“来世”，蕴含着“循环”“轮回”的哲理。
同时，古人对于“兔”的内涵同样充满想象。西晋张华《博物志》卷四《物性》记述：“兔舐毫望月而孕，口中吐子。”明代徐树丕在《识小录》中写道：“俗曰：兔无雄，望月而生也。”古人认为世间所有兔子皆为雌性，唯有月亮中的兔子为雄性，加之兔子繁殖能力强大，自古便作为多子多福的象征。西晋傅玄《拟天问》云：“月中何有，白兔捣药”，又言：“月为阴水，白兔之形”。古人认为月是“阴水”，也可能是白兔的化身，故《隋书·天文志》云：“月为太阴之精，以之配日，女主之象也”。因此，藻井图案中兔子的形象，亦包含“月神”与“阴水”的象征，是“以水克火”的引申。
另外，汉魏以来，图谶瑞应思想蔚然成风，存在向朝廷进献“祥瑞”的传统。白色的鹿、兔子等世间稀有之物，是吉祥、祥瑞的标志。经历魏晋南北朝战乱，隋初人口相对减少，多子多福、生生不息成为普通民众的朴素期盼。藻井是莫高窟洞窟中最为核心的位置，将“三兔共耳”图案绘制在最中央的藻井中，也是寄托了洞窟功德主们的美好愿望。
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赵燕林：研究显示，“三兔共耳”图案与中国古代传统文化纹样颇为接近，例如出现在中国新石器时代的彩陶和玉器上的类似装饰图案，在春秋战国时期的铜敦盖、漆器上出现的三兽纹等，最为突出的是汉代瓦当上的三雁纹，以及画像石上的三鱼共首纹等。
其创作手法是中国传统的“共生”，即将两个或两个以上相同造型元素的相同部分叠加重合在一起，在构成新图形的同时，不破坏单体结构的完整性。中国历代纹样作品中，有大量共生图案，其内涵多为与生命繁衍、祈福相关。
“三兔共耳”的“共生”创作手法亦体现着中国传统宇宙观。中国古人重视天文，有星象崇拜，“三兔共耳”带有自秦汉以来“三圆三方”宇宙模型的印记，即由中心三个圆外切三个正方形的叠涩构架组成，展现着天圆地方的理念。
