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瓦剌，这个曾把明朝皇帝掳走、让京城险些陷落的强大势力，在后来的历史记录中为何逐渐消失？这个让明军吃了大苦的民族，最终流落何方，又演变成了今天的哪些族群呢？要弄清这些，还得从土木堡那场惊心动魄的大变故讲起。
1449年，明军二十万从大同向北京撤退，在距离城池仅八十公里的土木堡遭遇瓦剌前后夹击，全军覆没。明军总指挥王振当场自刎，皇帝朱祁镇则被瓦剌俘虏。
俘虏朱祁镇后，瓦剌四处攻打城池，喊话守军："开门吧，你们的皇帝在这里！"守军却回应："我们的皇帝已经换人了。"皇帝为何会被更换呢？
这里需要把目光转回北京城。1449年7月，明英宗率军出征，整个城市都在为此筹措粮草和辎重。然而8月，前线突然传来战败的消息，同时瓦剌大军已经逼近北京。史料记载"军官吏士，皆惊失措，众莫知所为"，形容当时所有人都极度震惊，不知如何是好。
纵观历史，能与这种情景相提并论的，或许只有罗马和迦太基的坎尼战役。坎尼位于亚平宁半岛南部，当时八万罗马精锐主动进攻四万迦太基军队，结果反被迦太基将军汉尼拔包围歼灭。
当时的形势是罗马大军三个小时便可抵达，而北京距离土木堡只有八十二公里，几乎触手可及。面对如此惨败，有官员提议迁都南逃。
明朝有三个首都：北都北京、中都凤阳、南都南京。虽然中都凤阳只是象征性地存在，但迁到南京理论上可行。但若满朝文武都逃往南京秦淮河畔，朝廷威信将荡然无存。在这危急关头，于谦指责了那些主张逃跑的官员，并紧急拥立明英宗的弟弟朱祁钰为帝。
这种情况下，朱祁镇原属王振一派并不乐意，皇上岂是说立就立的？新皇帝登基后，这些人岂不都成了下属？于谦承诺绝不亏待旧臣，这才稳住了局面。随后，于谦开始部署北京的防御工作。
如今我们熟悉的北京有外城和内城，但在那个时间点，南外城还没有开始修建，所以只有内城。内城之内还有一圈皇城，皇城再往里最小的一圈是宫城，也就是现在所说的故宫。因此，北京人常说的"皇城根"与故宫并非同一个概念，不能混为一谈。过去故宫旁边根本不住普通百姓。那时北京城墙的规模比现在小，但胜在高大。
北京城墙高达八米。按现代商品房每层高2.8米计算，约相当于三层楼的高度。而且城墙全部由夯土建造，非常坚固。夯土墙的历史非常悠久，陕西的芦山峁遗址就已使用这种工艺——这座城存在六千多年，号称"中华第一城"。所谓"夯"，就是用木槌砸实泥土，目的是增加地基的承载力，防止地基塌陷。
夯土墙就是用这种方式建造的。具体方法是先用木板排成两排，通常是梯形，然后把特殊的土——三合土倒进木板之间，再用石头砸实。所谓三合土，就是三种材料复合而成的土。不同地区的配方不同，但都含有熟石灰，以增加粘性，避免拆掉木板后土散开。
这样一层一层夯筑，最终建起城墙。后来古人改进了这种工艺，往里面加入柳条、芦苇。这样做与现代在混凝土中加入钢筋类似，可以增加强度，柳条、芦苇就充当了钢筋的角色。古人称这些为"筋"，所以"钢筋"这个名字其实有历史渊源。
但这些"筋"的用法和现代不同，古人是一层砂石一层加筋往复交替。因此可以看到，夯土墙都是一层层的。但夯土墙有个缺点：遇水后强度会迅速降低。因此明英宗登基后，立即下令给所有城墙加包砖。
瓦剌骑兵见到包砖的城墙难以攻破，便转而攻打城门——毕竟城门再厚也不及城墙。当时北京城内，大约只有十分之一的士兵有铠甲，因为大部分铠甲都配给了三大营，而三大营已在土木堡覆没，所以铠甲也随之丧失。
