中新网北京7月30日电 (记者 孙自法)最近，《自然》这本科普读物刊登了一篇古生物学研究论文，内容是关于中国科学家在陕西南部发现的一种特别化石。这些化石是5.2亿年前寒武纪早期的管状微型壳体，数量达到32件，或许是目前发现的最早的头足动物化石。
始角石(Eoceras)属的艺术想象图，由杨定华绘制。照片由施普林格·自然提供。
这些微型化石的尺寸不大，只有几毫米长，上面带有一个管状构造。这个管状构造的作用是帮助生物体保持浮力，这是具有壳头的头足动物的一个普遍特征。这项化石研究工作，为理解包括鱿鱼、章鱼和鹦鹉螺在内的软体动物是怎样演变的，提供了新的线索。
根据论文中的描述，具有壳头的头足动物特点是它们的壳体由多个腔室构成，腔室里面可能是气体或液体。壳体内部有一根叫做体管的细长管道，能够排出壳体内部的水分，以此调整浮力。从现有的化石资料来看，最早的头足动物是在5.6亿年到5.2亿年前的寒武纪大爆发期间出现的，尽管它们的老祖宗究竟是什么样子，现在还是一个谜。
在这项研究中，论文的共同通讯作者郭俊锋教授和同事们一起，对产自陕西南部寒武纪早期地层（约5.2亿年前）的32件管状微型壳体化石（体长从1.5毫米到4.4毫米不等）进行了深入探讨。他们在带有多腔室壳体的化石内发现了一根贯穿的管状构造，推断这就是体管。
研究团队把这些化石归类到新发现的始角石(Eoceras)属中，猜测它们可能属于头足动物家族中的一支非常古老的成员。具体地说，始角石属体现了从早期具腔室壳体到现代头足动物完备浮力调节系统之间的进化联系。
郭俊锋教授说，这些化石目前还没有后期头足动物的某些特征，同时它们的软体解剖结构也还不太清楚。所以，今后如果能在寒武纪地层中找到更多类似的化石，并对它们进行更深入的研究，那将有助于揭示头足动物最早期的进化路径，以及它们独特壳体结构的起源之谜。
