1942年的冬天，太行山里，麻田镇。
一声枪响划破了寂静。
下着雪，还没停。一名警卫员的尸体，就这样倒在了首长住所的外边。保卫局长站在那里，静静地看了许久，一言未发。他发现那子弹的角度很不对劲。
地上，散落着几处血迹。这绝非意外，更不是自杀。一个隐藏在八路军心脏地带的死亡阴谋，就这样露出了冰山一角。
敌人已经来了，而且他们的行动相当精明。
若要厘清1942年底这起刺杀案的始末，我们得把时间拨回到两年前。
1940年，百团大战爆发。
这一场战役让日本人吃了大亏。八路军动员了105个团，总兵力接近40万人，从8月一直打到12月，他们破坏铁路，炸毁桥梁，攻占据点，硬是砍掉了华北日军大半的交通线。这是抗战以来八路军规模最大的一次主动进攻，也让冈村宁次坐立不安。
冈村宁次，华北方面军总司令，是日本陆军臭名昭著的狠角色。他待在司令部，盯着地图，心里清楚一个事实：正面无法击败八路军，必须改变策略。
换什么策略呢？ 斩首行动。
思路其实很简单——八路军之所以能在华北坚持那么久，关键在于他们的核心首长和指挥体系。只要打掉彭德怀，端掉总部，整个八路军的神经中枢就会瘫痪。这种做法比起大规模的师团扫荡要划算得多，代价小，效果却非常显著。
于是，冈村宁次开始组建一支前所未有的部队。
这支部队叫做"益子挺进队"。
益子重雄，223联队的中队长，是日本陆军中少有的精通中文、熟悉华北地形的军官。他接到命令，从第36师团挑选了102名士兵，加上18名汉奸翻译，组成了一个124人的特种队伍。
这支队伍从一开始就只有一个训练目标：混入八路军的根据地，找到彭德怀，然后将其暗杀。
训练的细节，现在回想起来还是让人不寒而栗。
每个队员都配发了一套八路军军装，脚上套着草鞋，丢掉了日式装备，改用汉阳造步枪。行军时避开大路，不生火做饭，不住村庄客栈，昼伏夜出。他们说中文，买东西给钱，遇到老百姓时还要帮忙砍柴挑水——完全就是一支正规八路军的模样。
他们还给每个队员配备了一套资料：八路军高级指挥官的照片和简历，我军的兵力部署图，伪造的印信和路条。甚至连彭德怀的长相特征都写得明明白白。后来缴获的资料里，还有一张邓小平的照片，照片下面特别标注了"在太岳"三个字。日本人做足了功课。
1942年5月，时机成熟。日军第1军司令官岩松义雄宣布开展"晋冀豫边区肃正作战"，调动了超过两万人对太行根据地展开大规模合围。益子挺进队是这次行动的尖刀——处于最前方，专门负责搜寻并消灭八路军总部的首长。
这支队伍早在5月18日就已经秘密进山。他们在太行山的深沟幽林里摸索了五天，目标只有一个：麻田镇，八路军前方总部所在地。但他们不知道的是，自己的行踪已经暴露了。暴露的原因，放在现在说有些可笑。当地老百姓发现了一群穿着皮鞋的"八路军"。
这话听着似乎微不足道，但在太行山根据地，这就是天大的破绽。八路军干部全穿布鞋，哪有穿皮鞋的？而且这群人还在下雨天打着雨衣，明显是日式装备。更奇怪的是，正常情况下八路军绝不会无缘无故去攀爬悬崖——可这群人在山里乱窜，像是在寻找什么。
消息很快传遍了根据地。与此同时，129师那边传来了刘伯承的情报：有我军卧底报告，日军带着八路军高级指挥官的照片进山了。
彭德怀立刻意识到，这是冲着总部来的。
他下令总部立刻转移。但问题在于，八路军总部加上北方局机关、各部门随行人员，总人数超过一万，还有大批辎重和家眷， 想撤离，谈何容易。
5月22日，益子挺进队抵达麻田镇武军寺村，总部却已经转移。益子重雄没有放弃，带着队伍继续追踪。5月23日，他们确定了八路军总部移动的方向——十字岭。益子重雄立刻向日军参谋长花谷正报告了位置。日军随即集结了两个师团，向十字岭合围。
5月24日夜，包围圈收拢。 彭德怀和副参谋长左权在南艾铺村外的小树林里，研究着突围的方案。他们都很清楚，这一夜很关键。
