汉朝设立西域都护府，唐朝则新增安西都护府。但为何唐廷又增设北庭都护府？北庭都护府位于何处？兵力规模有多少？
【安西都护府】
640年（唐太宗贞观十四年）九月，安西都护府在西域成立，府址设在西州交河城（今新疆吐鲁番交河故城）。
657年（唐高宗显庆二年）正月，任命苏定方担任伊丽道行军大总管，任雅相、婆润（回纥首领）为副总管，发兵征讨西突厥。此战俘获北庭可汗（沙钵罗可汗）阿史那贺鲁，西突厥覆灭，在西突厥故地设立濛池都护府、昆陵都护府，这两府均归安西都护府管辖。
658年（唐高宗显庆三年），安西都护府从交河城迁至龟兹（今新疆库车），升格为安西大都护府（从二品）。
661年（唐高宗显庆六年或龙朔元年），安西大都护府下辖16个都督府，统辖80个州，境内有110个县、126个军府。
安西大都护府管辖范围最 expansive 时，东起金山（今阿尔泰山），西抵西海（今里海），南至昆仑山，北达夷播海（巴尔喀什湖），横跨葱岭东西，覆盖药杀水（今锡尔河）、乌浒水（今阿姆河）流域的广阔区域，其范围比汉朝控制的西域还要大。
安西大都护兼领安西四镇节度使，唐玄宗天宝年间，镇兵有24000人，战马2700匹。当然安西的24000兵马不仅用于防御，更是以这24000人，掌控数十万胡族兵马。安西都护可直接调动的胡族兵力，包含安西四镇所在的四国，每国有数千骑兵；四镇周边规模较小的部落，也有数百上千骑兵。安西都护羁縻统治的友军则有数十万之众，当中突骑施有20万骑兵，拔汉那和葛逻禄各有数万骑兵，葱岭以西的河中各国兵力也相当可观。
【北庭都护府】
安西大都护府成立后，北方有西突厥，南方有吐蕃，这两者都是唐朝经营西域的强力对手，尤其是吐蕃，自唐朝起就始终与大唐争夺西域。
670年（唐高宗总章三年或咸亨元年），吐蕃攻陷西域白州等十八州，唐朝被迫撤销龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇，将安西都护府迁回西州（今新疆吐鲁番交河故城）。而在青藏高原的大非川，薛仁贵率领的十万唐军败给了吐蕃，这一年确实不是大唐的幸运年。
其后双方在西域的争夺愈演愈烈，可以说战争接连不断，双方反复易手。
692年（武周天授三年或如意元年或长寿元年），武则天以王孝杰为武威道总管，联合阿史那忠节征讨吐蕃。那一年冬天，大唐击败吐蕃，收复安西四镇，武周在西域的统治至此稳固下来。
大唐屡次失去安西，一个重要因素，就是安西都护府的辖区过于宽广，战时兵力、粮草调度常常难以兼顾。安西都护府南北从昆仑山脉到阿尔泰山脉，跨度达1500公里，而且要翻越天山，唐军根本无法同时顾及南北。古代信息传递主要依靠战马，南北往返超过3000公里，耗时费力，战机稍纵即逝。
702年（武周长安二年），武则天将安西大都护府拆分为两部分，天山以北至阿尔泰山脉以南设立北庭都护府，首府设在庭州（今新疆吉木萨尔县北庭镇），管辖范围主要是伊州、西州、庭州、濛池都护府、昆陵都护府等，控制突骑施、坚昆等，抵御回纥等游牧民族。
北庭都护府的设立，对安西都护府而言不仅是“减负”，也是一种“释放”，此后安西都护府可以专心对付吐蕃。吐蕃对大唐的威胁，远大于回纥等北方游牧民族，安史之乱后吐蕃还进犯过长安。
709年（唐中宗景龙三年），北庭都护府升格为大都护府（从二品），和安西大都护府平级，分管天山南北。
北庭大都护府鼎盛时期，有庭州（瀚海军）、西州（天山军）、伊州（伊吾军），以及16个羁縻州：盐治州、盐禄州、阴山州、大漠州、轮台州、金满州、玄池州、哥系州、咽面州、金附州、西盐州、东盐州、叱勒州、迦瑟州、冯洛州、孤舒州。
北庭大都护兼领北庭节度使，唐玄宗天宝年间，镇兵有20000人，战马5000匹。其中庭州（瀚海军）镇兵12000人，战马4200匹；伊州（伊吾军）镇兵5000人，战马500匹；伊州（伊吾军）镇兵3000人，战马300匹。
唐朝的丝绸之路在西域分为南北两段。
